Die Katakomben von San Callisto: „Wir sind gekommen, um an den Quellen zu trinken“

Die Katakomben von San Callisto, der erste offizielle unterirdische Friedhof der Kirche Roms, sind ein Ort tiefster christlicher Erinnerung. Dank der Entdeckungen des Archäologen Giovanni Battista De Rossi und der Unterstützung von Papst Pius IX. wurden diese Stätten der Märtyrerverehrung im 19. Jahrhundert wiederentdeckt und für die Gläubigen zugänglich gemacht. Hier, in der "Cripta dei Papi", ruhen die Nachfolger Petri, die für ihren Glauben litten und starben.

Eine Begegnung mit dem Papst und der Beginn einer Entdeckung

Im April 1870 begegneten die beiden jungen Studenten Mariano Armellini und Orazio Marucchi zufällig Papst Pius IX. auf dem Rückweg von den Katakomben von Sant’Agnese. Auf die Frage des Papstes, was sie dort getan hätten, antworteten sie, dass sie unter Anleitung ihres Lehrers, Giovanni Battista De Rossi, die Stätten der frühen Christenheit studierten. Der Papst ermutigte sie: „Studiert diese Orte mit Liebe und betet bei den Märtyrern, denn aus ihrem Blut sind wir gezeugt.“ De Rossi hatte bereits 1849 in der Nähe der Via Appia erste Entdeckungen gemacht. Ein Fragment einer Grabinschrift, das er als „Cornelius Martyr“ rekonstruierte, führte ihn zur Vermutung, dass sich dort der Grabstein des Papstes Cornelius (251–253) befand. Mit Unterstützung Pius IX. ließ er das Gelände erwerben und begann mit den Ausgrabungen.

Die Wiederentdeckung eines heiligen Ortes

Innerhalb weniger Jahre brachte De Rossi bedeutende Bereiche der Katakomben ans Licht. Darunter befanden sich die Krypten der Päpste Cornelius, Gaianus und Eusebius sowie die beiden bekanntesten Heiligtümer: das Papstgrab des 3. Jahrhunderts und die Krypta der heiligen Cäcilia. Ursprünglich war das Gelände bereits im 2. Jahrhundert als Begräbnisstätte genutzt worden und gehörte der Kirche von Rom seit der Zeit von Papst Zefirinus (217). Der Diakon Callistus wurde zum Verwalter ernannt, und der Ort erhielt seinen Namen. Zwischen 222 und 336 wurden hier sechzehn Päpste und zahlreiche Märtyrer bestattet. Die Cripta dei Papi, wie sie von De Rossi genannt wurde, galt als das bedeutendste Grabmal der frühen Christenheit. Eine Inschrift vergleicht sie mit der himmlischen Stadt Jerusalem: „Jerusalem, Stadt und Zierde der Märtyrer Gottes.“ Hier befinden sich die Grabsteine von Päpsten wie Ponzian, Anterus, Fabian und Sixtus II., sowie die Gräber der sechs Diakone, die 258 mit Sixtus II. während einer Messe getötet wurden.

Von der Krypta zur Kirche

Nach den Verfolgungen unter Kaiser Valerian wuchs im 4. Jahrhundert die Verehrung der Märtyrer. Papst Damasus I. ließ die Krypta in eine Kirche umwandeln und mit kunstvollen Inschriften versehen. Eine seiner berühmtesten Kompositionen ehrt die Märtyrer: „Hier ruht eine Gemeinschaft der Heiligen, die den Altar Christi bewachten. Hier siegten sie über ihre Verfolger, während der Himmel ihre Seelen empfängt.“ Auch die Krypta der heiligen Cäcilia wurde unter Damasus zu einem Wallfahrtsort. Hier finden sich die ältesten Darstellungen christlicher Themen, darunter das früheste Bild der Madonna mit dem Kind.

Ein Ort der Inspiration

Im 19. Jahrhundert kehrte Papst Pius IX. erstmals nach fast tausend Jahren in die Katakomben zurück. De Rossi schildert, wie der Papst bei der Besichtigung der Cripta dei Papi tief bewegt war: „Pius IX. kniete nieder und betete vor den Namen seiner Vorgänger. Seine Augen waren von Tränen erfüllt.“ Nach Pius IX. besuchte auch Papst Johannes XXIII. 1961 die Katakomben und erklärte seinen Besuch als Vorbild für die Gläubigen Roms. Papst Paul VI. folgte 1965, kurz vor der letzten Sitzung des Zweiten Vatikanischen Konzils. In einer denkwürdigen Ansprache sagte er: „Hier, in den bescheidenen und glorreichen Gräbern, wollen wir die Märtyrer ehren. Wir sind gekommen, um an den Quellen des Glaubens zu trinken und in der Kraft einer unvergänglichen Glaubensüberzeugung erneuert zu werden.“ Die Katakomben von San Callisto sind mehr als ein Ort der Erinnerung – sie sind lebendige Zeugen des Glaubens der frühen Christen und der Hingabe, die sie bereit waren, für ihre Überzeugungen zu zeigen. Bis heute inspirieren sie Gläubige, den Mut und die Stärke jener zu bewundern, die die Wurzeln des Christentums gelegt haben.