Der Evangelist Markus berichtet, dass Jesus mit seinen Jüngern nach dem letzten Abendmahl auf den Ölberg ging, um dort zu beten. Während Jesus in der Nacht in der Einsamkeit verweilte, schafften es seine Begleiter nicht, wach zu bleiben. Jesus fand sie schlafend vor.
Da sagte er zu Petrus: „Simon, du schläfst? Konntest du nicht einmal eine Stunde wach bleiben? Wacht und betet, damit ihr nicht in Versuchung geratet. Der Geist ist willig, aber das Fleisch ist schwach“ (Mk 14,37-38) (Auch der Evangelist Matthäus berichtet von jener Begebenheit und gibt den Ausspruch Jesu in gleicher Weise wieder.)
Doch auch nach dieser Ermahnung schliefen die Jünger wieder ein. Kurz darauf wurde Jesus gefangen genommen, zum Tod verurteilt und hingerichtet. Im Laufe der Zeit wurde sein Ausspruch sehr beliebt, macht er doch auf drastische Weise deutlich, wie begrenzt der Mensch ist, trotz aller noch so guten Vorsätze und Absichten.
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