Von Anfang an waren das konkrete Engagement für Arme, Ausgegrenzte, aber auch die Organisation von Bildungseinrichtungen sowie die Mission im Fokus der Jesuiten. Ignatius leitete die sich schnell weltweit ausbreitende Gemeinschaft mittels Briefen. Mehrere Tausende dieser Briefe sind von ihm erhalten.
Am 31. Juli 1556 starb in Rom Iñigo López Oñaz de Recalde y Loyola, bekannter unter dem Namen Ignatius von Loyola. Er ist als Gründer der Gesellschaft Jesu (Jesuiten), der bis heute größten Ordensgemeinschaft der katholischen Kirche bekannt. Sein Todestag ist alter kirchlicher Gewohnheit entsprechend zugleich sein liturgischer Gedenktag.
Iñigo wurde 1491 auf dem elterlichen Schloss in Azpeitia im Königreich Navarra als zwölftes und jüngstes Kind seiner Eltern geboren. Relativ früh verwaist, wuchs er im adeligen Milieu auf und wurde ein leidenschaftlicher Soldat. Bei der Verteidigung der Stadt Pamplona erlitt er am 20. Mai 1521 eine schwere Verletzung am Bein, von der er sich nur langsam erholte. Die lange Zeit der Genesung veränderte aber sein Leben.
Auf der Suche nach Lektüre fand er ein Buch über das Leben Jesu und ein weiteres über das Leben der Heiligen. Hin und her gerissen zwischen seinen Tagträumen, die ihn unruhig und unzufrieden machten, und der Lektüre, die ihn positiv stimmte, entdeckte er an sich selbst, was er später als „Unterscheidung der Geister“ an seine Zuhörer weitergab.
In der Abtei von Montserrat legte er nicht nur eine umfangreiche Lebensbeichte ab, sondern hinterließ vor dem Bild der Gottesmutter auch sein Schwert und zog sich in einer Höhle an einem kleinen Fluss in Manresa nieder, wo er zehn Monate lang ein radikal asketisches Leben führte. In diesen Monaten entstand auch die Urform seines Exerzitienbuches. Die wesentliche Erfahrung dieser Jahre fasste er in einem Satz zusammen, der seine Spiritualität vielleicht am besten zusammenfasst: „Gott in allen Dingen finden“
1523/24 machte sich Ignatius, wie er sich bald aus Verehrung für den frühchristlichen Märtyrer und Kirchenvater nannte, auf den Weg ins Heilige Land, um dort zu bleiben. Mit diesem Vorhaben scheiterte er aber an den dort ansässigen Franziskanern, die ihn unter Androhung der Exkommunikation zwangen, zurückzukehren.
Mittlerweile bereits 33 Jahre alt, holte er den Schulabschluss nach, der ihm den Zugang zum Theologiestudium ermöglichen sollte. Zugleich formte sich bereits ein Kreis um ihn, in dem das Evangelium gelesen und gemeinsam gebetet wurde. Damit geriet Ignatius ins Visier der allgegenwärtigen spanischen Inquisition und war gezwungen, in Paris sein Studium fortzusetzen. Auch hier sammelten sich Gefährten um ihn, darunter Franz Xaver, Peter Faber und andere, denen Ignatius seine Methode der Exerzitien weitergab.
Am 15. August 1534 legte er mit sechs dieser Gefährten in der Kirche Saint Denis auf dem Montmartre in Paris die Gelübde der Keuschheit und der Armut ab. Die kleine Bruderschaft hatte das Ziel, im Hl. Land Muslime zum Christentum zu bekehren. Als sie erkannten, dass dies aufgrund der angespannten politischen Lage nicht zu realisieren war, zogen sie nach Rom, um sich in den Dienst des Papstes zu stellen. In Venedig wurde Ignatius am 24. Juni 1537 zum Priester geweiht, feierte aber erst eineinhalb Jahre später zu Weihnachten 1538 in Santa Maria Maggiore in Rom zum ersten Mal die Heilige Messe.
In Rom wurden Ignatius und seine Gefährten von Papst Paul III. wohlwollend aufgenommen und als Ordensgemeinschaft anerkannt, wenngleich ihre Art des Ordenslebens, die auf die klassischen Kennzeichen wie Klostergebäude, Habit, gemeinsames Stundengebet und ähnliches bewusst verzichtete, zunächst verstörend wirkte. Die junge Gemeinschaft war von Anfang an militärisch organisiert. Zentrale Leitung, Gehorsam, ein hohes Maß an (Selbst-)disziplin und flexible Einsatzbereitschaft machten die Gemeinschaft, die sich „Gesellschaft Jesu“ nannte, für die einen verdächtig, für viele andere aber äußerst anziehend.
Von Anfang an waren das konkrete Engagement für Arme, Ausgegrenzte, aber auch die Organisation von Bildungseinrichtungen sowie die Mission, vor allem im Fernen Osten aber auch in den neuen spanischen Kolonien, im Fokus der Jesuiten. Ignatius leitete die sich schnell weltweit ausbreitende Gemeinschaft mittels Briefen, die er zunächst alle eigenhändig verfasste. Mehrere Tausende dieser Briefe sind von ihm erhalten.
Als Ignatius im Hochsommer 1556 starb, zählte sein Orden, die Jesuiten, bereits weit über 1.000 Mitglieder in fast allen Ländern der Welt.
Der Papst betraute die schnell wachsende, dynamische Gemeinschaft mit der Rückgewinnung der Protestanten nördlich der Alpen. Die Jesuiten erfüllten diese Aufgabe in einer sehr effektiven Weise. Sie erkannten die Notwendigkeit der Ausbildung des Klerus und gründeten das Collegium Romanum und speziell für deutschsprachige Geistliche das Collegium Germanicum. Ihre entscheidende Rolle in der Vorbereitung, Durchführung und Durchsetzung des Konzils von Trient machte die Jesuiten in Mitteleuropa geradezu zum Inbegriff der sogenannten Gegenreformation. Durch Ihre gezielte Konzentration auf soziales Engagement, Bildung und Mission, vor allem aber auf die geistlichen Exerzitien prägen die Jesuiten die Gestalt der katholischen Kirche bis heute.
